官渡之戰

備戰

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漢獻帝建安四年（199年），張繡聽從賈詡的勸告[3]，歸降曹操。劉表雖然表面上答應支持袁紹，但他並未出兵，持觀望態度[4]。

官渡之戰前夕，軍師祭酒郭嘉與曹操商議軍情，論及袁紹與曹操的差別，加強了曹操陣營的信心。曹操用治書侍御史衛覬之計，鎮撫關中，並在官渡開始構築防禦工事，以防備袁紹攻擊許都。

東漢建安五年（200年）正月，曹操出人意料地先進攻徐州的劉備。眾將認為應先打袁紹，曹操說：「劉備是人中豪傑，現在不打，將來必有後患。袁紹沒有大志向，反應遲緩，肯定不會行動。」遂進軍，以迅雷不及掩耳之勢擊破劉備於徐州，關羽被生擒投降，旋即還軍官渡。不出曹操所料，袁紹遲疑不決，失去夾擊曹操的良機。

聲東擊西

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主條目：白馬之戰

二月，袁紹率步兵十餘萬、騎兵一萬，進軍黎陽（今河南濬縣東北），準備渡河，同時派遣顏良進攻白馬（今河南滑縣東北）。

四月，曹操用荀攸之計，聲東擊西，佯裝欲於延津渡河，誘使袁紹分兵西向，實則輕兵突襲白馬，顏良於陣間措手不及，為關羽所殺，白馬之圍遂解。

以利誘之

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主條目：延津之戰

曹操遷移民眾，沿河西南向退。袁紹率軍渡河，追擊曹操，至延津南。曹操令騎兵解鞍放馬，將輜重丟棄。文醜與劉備帶著五六千騎兵先後追至，士兵們爭奪輜重，情況混亂。曹操以五百餘騎兵和若干步兵乘機突擊，大破，斬其騎將文醜[5]。此後，曹操還軍官渡，袁紹進保陽武（今河南原陽縣東南）。而關羽脫離曹營復投劉備。

當時，江東孫策意欲偷襲許都，卻因被許貢的門客暗殺而死去。

汝南郡黃巾軍劉辟叛變，袁紹使劉備前往相助，為曹仁擊破。

相持不下

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八月，袁紹不聽沮授持久作戰的建議，自陽武逐漸進逼至官渡，依沙塠為屯，東西數十里。

九月，曹操與袁紹交戰不利，轉而堅壁拒敵。袁紹建高櫓，壘土山，居高而射，曹兵只得蒙盾而行。曹操於是製作霹靂車，發石擊破櫓樓。袁軍又掘地道，曹軍就挖長溝。曹軍糧草將盡，士卒疲乏，曹操寫信給荀彧，商議要退守許都。據《三國志·武帝紀》，曹操一日見運糧士兵疲於奔命，於心不忍，不禁脫口而出，「卻十五日為汝破紹，不復勞汝矣！」荀彧回信說：「袁紹將主力集結於官渡，想要與公決勝負。明公以至弱當至強，若不能制，必為所乘，這是決定天下大勢的關鍵所在。就像當年楚、漢在滎陽、成皋之間，劉邦、項羽沒有人肯先退一步，以為先退則勢屈。現在明公以一當十，扼守要衝而使袁紹不能前進。情勢已然明朗，絕無迴旋的餘地，不久就會發生重大的轉變。這正是出奇制勝的時機，千萬不可坐失。願明公審時度勢啊。」[6]於是曹操決心繼續堅守待機，同時令徐晃等人騷擾袁軍補給線。

劫營斷糧

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主條目：烏巢之戰

周曰校插圖版《三國志通俗演義》中的曹操破袁紹

十月，袁紹派遣淳于瓊率兵萬餘護送軍糧，屯宿於距袁紹大營四十里的烏巢（今河南延津縣東南）。沮授建議增派蔣奇率部於側翼掩護，袁紹不從。許攸獻計輕軍夜襲許都，也不被採納；又因其家屬犯法下獄，許遂與袁決裂，轉投曹操。曹操光著腳出來迎接，問計於許攸。許攸告訴曹操，袁軍輜重萬餘乘在故市、烏巢，守備不嚴，勸他輕兵破襲，則袁將自敗。

曹操當機立斷，發動烏巢之戰，令曹洪、荀攸留守官渡大營，自領步騎五千人，偽裝成袁軍蔣奇部隊，人銜枚馬縛口，攜帶柴草，從小路夜行，迅速趕到烏巢，縱火圍攻，淳于瓊部驚慌混亂。拂曉，淳于瓊才發現曹操兵少（只有5000），出陣反攻，曹操率軍突擊，淳于瓊又退守營中。袁紹得知軍情，只派輕騎救援淳于瓊，而命令張郃、高覽重兵攻打曹操官渡大營。張郃認為，烏巢戰場才是戰局關鍵，應全力救援，袁紹不聽。援軍迫近烏巢時，曹操鼓舞士氣，集中兵力，先斬淳于瓊，再破援騎，將袁軍物資全部焚燬。

消息傳至官渡前線，謀士郭圖進讒言陷害張郃、高覽，張郃、高覽二人得悉後方有變，率部降曹。於是袁軍完全崩潰，曹操見袁紹軍心陣腳大亂，便兵分八路大舉進攻，袁軍大敗往北奔逃，軍隊死傷難以計數，經此一戰袁軍的主力部隊幾乎被消滅殆盡。袁紹與長子袁譚僅率兵八百渡河逃回北方。